Lo que hasta ahora era un residuo habitual de la industria del aceite de oliva podría convertirse en una pieza importante para almacenar energía renovable. Un equipo de investigación de la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM) ha demostrado que los huesos de aceituna pueden utilizarse para fabricar catalizadores capaces de transformar dióxido de carbono, el conocido CO₂, en metano sintético.
El avance, liderado por el laboratorio de Catálisis y Materiales del grupo TEQUIMA, abre una nueva vía para aprovechar uno de los residuos agrícolas más abundantes del área mediterránea y darle un uso dentro de la transición energética.
En el proyecto participa la investigadora predoctoral Alba Villardón Pérez, y sus resultados han sido publicados en la revista científica Energy Conversion and Management: X.
Para conseguirlo, el equipo ha convertido los huesos de aceituna en un material sólido rico en carbono denominado hidrochar. Este producto se obtiene mediante carbonización hidrotermal, un proceso que somete la biomasa húmeda a determinadas condiciones de temperatura y presión y que reproduce, de manera acelerada, algunos de los mecanismos naturales de formación del carbón.
Posteriormente, el material procedente de los huesos de aceituna se trata con cloruros de zinc y hierro y se integra en sistemas catalíticos basados en níquel. Estos catalizadores son los encargados de facilitar la reacción química que convierte el CO₂ en metano.
Un 93% de selectividad hacia el metano
Los resultados muestran que la combinación de níquel y hierro resulta especialmente eficaz. Los catalizadores híbridos desarrollados por la UCLM han logrado convertir el 46% del CO₂ introducido en el proceso y alcanzar una selectividad hacia el metano del 93%
Esto significa que la gran mayoría del producto generado durante la reacción es metano, frente a otras sustancias que podrían obtenerse a partir del dióxido de carbono.
Según recoge el estudio, este rendimiento se debe al efecto conjunto del níquel y el hierro, que mejora la distribución de las nanopartículas sobre el catalizador, facilita las reacciones químicas y optimiza las propiedades estructurales del material.
La producción de metano a partir de CO₂ se enmarca dentro del concepto conocido como Power to Gas, una tecnología que permite transformar la electricidad renovable sobrante en un combustible gaseoso que puede almacenarse.
Cuando la producción solar o eólica supera la demanda, esa energía puede emplearse para obtener hidrógeno y combinarlo posteriormente con dióxido de carbono. El resultado es un metano sintético que puede guardarse durante largos periodos, introducirse en la red de gas natural o utilizarse cuando vuelva a aumentar el consumo energético.
Esta posibilidad permitiría compensar uno de los principales inconvenientes de las energías renovables: su dependencia de las condiciones meteorológicas. La energía solar disminuye durante la noche y la producción eólica varía en función del viento, mientras que el gas obtenido podría conservarse para momentos de menor generación.
Un residuo del olivar con nuevo valor
La investigación también tiene una dimensión vinculada a la economía circular, ya que aprovecha un residuo generado en grandes cantidades por la industria oleícola para fabricar materiales de mayor valor añadido.
De este modo, los huesos de aceituna dejarían de ser únicamente un subproducto agrícola para formar parte de sistemas destinados a reutilizar CO₂, almacenar energía limpia y reducir la dependencia de determinadas materias primas.
El trabajo destaca además el empleo de elementos relativamente abundantes y accesibles, como el hierro y el zinc, frente a otros metales más escasos, costosos o difíciles de obtener. Una característica que podría favorecer la futura viabilidad económica de este tipo de tecnologías.
El estudio de la UCLM combina así tres objetivos: aprovechar los residuos del olivar, reutilizar dióxido de carbono y facilitar el almacenamiento de energía renovable. Una solución que convierte un producto tan cotidiano en Castilla-La Mancha como el hueso de aceituna en un material con potencial para contribuir a la transición energética.