Declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional, la Feria de Albacete en honor a la Virgen de Los Llanos abre su Puerta de Hierros a albaceteños y visitantes del 7 al 17 de septiembre. Quizás por ello es considerada la mejor fiesta de España con más de 120.000 votos, por delante de los Sanfermines de Pamplona, las Fallas de Valencia y la Feria de Abril de Sevilla, según una encuesta realizada por Antena 3.
Además, la Feria de Albacete es una de las más antiguas de nuestro país, cuyos orígenes se remontan a la Edad Media, según el Portal de Cultura de Castilla-La Mancha. Sin embargo, es en 1783 cuando el ayuntamiento acordó realizar un edificio de planta circular dedicado exclusivamente a la celebración anual de la Feria de Albacete en las eras de Santa Catalina, llamado popularmente ‘La Sartén’. Fue inaugurado el 7 de septiembre de 1783, realizado en el plazo de 33 días bajo la dirección del arquitecto albaceteño Josef López Ximénez y terminado totalmente al año siguiente por el maestro Antonio Cuesta, quien mejoró el recinto al añadir un segundo anillo y alargar la calle de entrada, el llamado ‘Rabo de La Sartén’.
Posteriormente, en 1944 se realizan obras de ampliación añadiendo el tercer círculo de La Sartén, el salón de exposiciones y los dos pabellones del paseo de entrada, según proyecto de los arquitectos Miguel Ortiz y Julio Carrilero. Más tarde, en 1974 la portada neoclásica se cambió por la actual de ladrillo blanco que alberga la Puerta de Hierros, siguiendo el diseño del arquitecto Manuel Carrilero.
La entrada principal está reservada para el paso de la patrona de la ciudad al inicio de la fiesta y, tras ella, existe la tradición de pisar el recinto con el pie. La Virgen de Los Llanos permanece los diez días de feria en su Capilla del Recinto Ferial y al abandonarlo la Puerta de Hierros permanece cerrada hasta el siguiente año.
El valor de este edificio, con más de 240 años de historia, va más allá de sus características constructivas o de la originalidad de su planta, tal y como recuerda el Portal de Cultura de Castilla-La Mancha. Pero es único en España, ya que está diseñado para la celebración de la Feria de Albacete, y es Bien de Interés Cultural.
